Den islamiska republiken Irans konstitution erkänner islam, kristendom, judendom och zoroastrianism som officiella religioner, rapporterar Surfirans webbplats. Judendom och kristendom i Iran representeras av små men inflytelserika religiösa samfund, som också i viss mån kan betraktas som separata etniska grupper.

Judendomen i Iran

Judar har bott i denna region sedan urminnes tider, och Iran har en speciell plats i judendomens historia. Cyrus den store, som befriade judarna från den babyloniska fångenskapen och sanktionerade återuppbyggnaden av templet, kallades av Jesaja "Herrens smorde". Drottning Ester och Mordechai ska ha bott vid den iranske kungens hov. I Hamadan, hem för en av de största judiska samhällena i landet, visas deras gravar.

Judarna var inte alltid lika gynnade som på akemenidernas tid, men samhället blomstrade och blev så djupt assimilerade att de talade persiska och antog iranska seder och skiljde sig från andra iranier endast i sin religiösa identitet. Före revolutionen 1979 bodde omkring 80 000 judar i Iran. Sedan dess har deras antal minskat avsevärt och ligger nu på mindre än 20 000.

Kristendomen i Iran

Kristendomen har också en lång men ganska komplicerad historia i Iran. Enligt kristen tradition besöktes Persien redan på 1000-talet AD av olika apostlar för att sprida sina läror i öst. Vid det tredje århundradet blomstrade kristendomen i hela det sassanidiska riket och här uppstod den så kallade östkyrkan eller den persiska kyrkan. När kristendomen blev den officiella religionen för det romerska imperiet och Bysans, huvudfienderna till det sasaniska Iran, misstänktes kristna för att vara en femte kolumn och blev ibland utsatta för svår förföljelse.

Kyrkans doktrinära intolerans tvingade dock många kristna dissidenter, särskilt nestorianerna, att söka skydd i Iran, där de välkomnades och uppmuntrades att sprida sina läror.

Från och med 500-talet var den persiska kyrkan var i huvudsak oberoende av väst i sin administration och nestoriansk i sin lära. Efter islams spridning i Iran började förekomsten av kristendom i regionen gradvis försvagas.

Resterna av denna forntida kristna gemenskap i Iran är assyrierna. Nu finns det cirka 60 000 av dem i Iran, och de bor i området vid Urmiasjön. Något mindre än hälften av dem tillhör den antika östkyrkan, som följer den nestorianske teologen Theodore av Mopsuestia (d. 428). Den andra hälften av assyrierna är österländska katoliker som bröt sig loss från Östkyrkan på 1500-talet. De firar liturgin på syriska, men är förknippade med Rom och följer den katolska kyrkans lära. Resten av assyrierna, två eller tre tusen till antalet, är protestanter.

Armenier utgör en annan och överlägset största grupp kristna i det moderna Iran. Deras antal är mer än en kvarts miljon människor. När Armenien var under safavidiskt styre, tvingade Shah Abbas I omkring 300 000 armenier att flytta till New Julfa, en förort till hans huvudstad Esfahan. Julfa är fortfarande det andliga och kulturella centrumet för den armeniska kristendomen i Iran.